MM&P(Master, Mates and Pilots), Protesta por los Riesgos de Seguridad de sus Afiliados en el Canal de Panamá

Dieciocho meses después de la apertura del Canal Ampliado en junio del 2016, los capitanes de remolcador, que mueven los gigantescos buques Neopanamax dentro de las esclusas, dicen que los intentos del Canal de Panamá(admón.) de implementar medidas de ahorro de costos de operación, continúan creando riesgos en la seguridad de la misma.

La administración del C. P., que es la agencia del gobierno responsable de la operación y administración del Canal, dice que están buscando formas de ampliar la capacidad de los siete cupos de reserva de Neopanamax, actuales en un día, a ocho para finales del primer trimestre de 2018 y más en el 2019.

Los capitanes de remolcador, agrupados en la Unión de Capitanes y Oficiales de Cubierta (UCOC), que el año pasado se convirtieron en afiliados de MM & P, dicen que siguen enfrentando problemas relacionados con los intentos de la Administración del C.P. de aumentar el número de barcos que transitan las nuevas esclusas, sin hacer inversiones en nuevos equipos, construcción y personal.

El año pasado, UCOC rechazo el plan de la administración del C.P. para adquirir los servicios de un contratista externo, Meyer´s Group, con sede en Venezuela y que opera su propia flota de remolcadores. El sindicato dijo que el traer una flota externa, tripulada por trabajadores subcontratados, que no están familiarizados con las operaciones del canal y con conocimiento limitado en el idioma e instrucciones en inglés, creará una situación insostenible. Los empleados de la empresa venezolana, podrían trabajar en el canal, sin pasar por los procesos de capacitación y certificación de 2.5 años, que se requieren para los capitanes empleados contratados por el C.P. directamente.

UCOC está luchando contra el intento de la Administración del C.P. de no desplazar la flota heredada de remolcadores, con 30 años de antigüedad, en lugar de invertir en nuevos equipos. “Sin consultarnos, la administración tiene la intención de utilizar los antiguos remolcadores Cicloidales, de 30 años de antigüedad, con solo 30 toneladas de capacidad de tiro, que es menos de la mitad de la cantidad utilizada actualmente para llevar a cabo maniobras en las esclusas”, dice el Capitán Iván De La Guardia, miembro de la JD de UCOC.

El sindicato también criticó otro plan de la administración del C.P. de utilizar en el Canal Ampliado, los 8 remolcadores ASD Ztech6000 de primera generación, comprados en China en el 2007, que según la UCOC tienen numerosos defectos mecánicos, que representan una amenaza a la navegación. “Los remolcadores Z-tech6000 son poco confiables e inseguros”, dice el capitán Manuel Ceballos, miembro de la J.D. de UCOC y también agrega que los motores principales de los remolcadores Ztech6000 no resisten el contraflujo creado por la estela de los barcos en la popa y al suceder esto, las máquinas se apagan sin una advertencia notoria, dejando al capitán, la tripulación y al remolcador en gran riesgo, especialmente en los espacios confinados, como las esclusas.

Los capitanes de la UCOC. junto a los prácticos, han luchado para frenar la utilización de los Ztech6000 en el Canal Ampliado, sin embargo el tema con los remolcadores Cicloidales no ha sido descartado de la operación por la administración. “Es un juego constante del gato y el ratón, en el que la seguridad en los remolcadores y en el barco, se ve en jaque”, dice Cristóbal Fálquez, Secretario general de la UCOC.

“Para aumentar los cupos en el Canal Ampliado, es necesario adquirir más remolcadores, no utilizar los viejos o inseguros y no utilizar los servicios externos” dice Don Marcus, presidente de MM&P. “No están aprovechando al máximo la expansión del Canal Ampliado. Estos problemas, algunos de los cuales podrían solucionarse, invertiendo dinero” dice El Capitan De la Guardia y también agregó que “Están jugando con fuego, ya que necesitamos que ocurra un solo accidente grave, para que se cierre el canal ampliado” y “Un accidente podría ser provocado fácilmente por el uso de equipos con poca potencia o defectuosos. Les hemos advertido durante años, pero el estilo de gestión de la administración, les impide escuchar a nadie, más que a sí mismos”.